厨房里只剩灶心一点红光映着墙角柴堆的轮廓。
她退回原地想站回清晨时的位置可左腿一用力膝盖便软了一下。
她扶住墙身子滑下来靠着柴堆坐下空手放在膝上掌心向上微凹像还在承接什么。
厨师关门后就没再出来连锅碗瓢盆都静了。
她低头看自己的手布巾边缘渗出血痕指节肿得发亮。
方才切菜时刀刃一滑砸在脚背上皮肉顿时热起来可她只咬牙撑过没敢停下。
厨师却在那一刻冷声道:“连刀都拿不稳还站这儿浪费灯火?”那话像冰水泼在脸上她没能回应也不敢抬头。
她闭了闭眼。
耳边浮起母亲在雪地里的哭声父亲咳嗽的断续节奏小妹烧红的脸颊。
她来这儿是为了让他们活下去不是为了被人说一句“没用”就倒下。
可此刻四肢沉重如石胸口闷得发慌眼泪竟不受控地涌上来在眼眶里打转终于滚落。
她抬手去擦却发现越擦越多。
索性不再管它任泪水顺着脸颊滑下滴在裙摆上洇开一小片深色。
她把脸埋进膝盖肩膀微微颤动却没有哭出声。
门轴轻响。
一只提灯从外探入光晕缓缓扫过地面停在她脚边。
老仆站在门口没立刻说话只将灯挂在墙钩上蹲下来与她平视。
他脸上皱纹很深眼神却不严厉像是看过太多这样的夜晚。
“孩子。
”他声音低却清晰“我年轻那会儿端汤盘摔了一整锅肉汁洒满地毯。
领主罚我在石子地上跪一个时辰膝盖破了血混着灰往下淌。
” 艾琳抬起脸泪痕未干嘴唇微抖。
老仆伸手轻轻拍了拍她的肩。
“哭不怕。
怕的是哭完不敢站起来。
你不是为了今天活着是为了明天还能站在这儿。
” 他顿了顿目光落在她包扎的手上。
“你以为你现在受的苦没人看见?可这府里每一块砖都踩过比你更瘦的脚。
每一个活下来的都是从角落里自己爬起来的。
” 艾琳喉头动了动想说什么又咽回去。
“你今天没偷懒也没逃。
”老仆站起身语气平静“你做完了一切还站到最后。
这就够了。
剩下的是时间的事。
” 他转身要走却又停下。
“记住一句话。
”他回头看着她“能熬过今晚的人才有资格看见明早的炉火。
” 话落他推门离去脚步轻缓身影被灯光拉长又缩短最终消失在门外。
艾琳独自坐在原地膝上的空碗仍稳稳放着。
她盯着那盏灯火焰在玻璃罩里轻轻晃动映得四壁微动。
她想起第一次进府时老仆教她低头进门说门槛是规矩跨过去就得认命。
那时她不懂现在却明白——命不是别人给的是一步步走出来的。
她低头看自己的手慢慢握紧又松开。
布巾松了半寸露出底下裂开的皮肤。
她没去整理只是将空碗端起扶着柴堆边缘一点一点站起来。
脚踝剧痛她咬住牙没坐下。
她一步步走向洗槽把碗放进冷水里用手搓净内壁再拿出来放在架子最外侧的位置离灶口三寸远不碍事也不显突兀。
这是她第一天学的规矩。
然后她回到柴堆旁正坐下来背挺直双手交叠置于腹前像清晨来时那样。
她闭上眼呼吸放慢听着灶膛里一根柴断裂的轻响听着远处钟楼传来的夜巡梆子声。
不知过了多久她睁开眼目光沉静。
她扶墙站起左手按住左腿缓缓活动脚踝。
疼还在但她没皱眉。
她整理裙摆将散开的布巾重新缠好动作细致像在完成一项必须做好的任务。
她走到厨房中央站定。
双手交叠腹前抬头目视前方。
姿势标准身形单薄却不摇晃。
门外传来轻微的脚步声有人经过回廊。
她没动也没出声。
等脚步远去她才缓缓吐出一口气。
她知道明天还会来切菜还会搬柴还会有人盯着她的一举一动。
她也知道总有人会笑她笨会嫌她慢会故意给她难堪。
但她不再怕。
她转身走向门边取下那盏灯。
火焰跳了一下随即稳定。
她提着灯走出厨房沿着石板路往仆舍方向走。
灯光照在脚下影子拖在身后笔直如线。
她路过一处拐角听见前面有窸窣声。
两个女仆站在廊下正低声说话。
其中一个看见她立刻收声另一人瞥了她一眼嘴角微扬。
艾琳没停下也没回避。
她目视前方步伐平稳提灯的手没有抖。
那女仆轻哼一声道:“还提灯呢以为自己是谁?” 另一个笑出声:“昨儿差点把刀砍自己脚上今儿倒走得挺直。
” 艾琳听见了脚步却没变。
她继续往前直到拐过下一个弯灯光被墙挡住。
她停下低头看手中的灯。
火焰依旧明亮在玻璃罩里安静燃烧。
她伸出右手轻轻抚过灯罩外壁指尖感受到一丝暖意。
她重新握紧灯柄继续前行。
风从高墙间穿过吹动檐角铜铃叮当一声。
艾琳的脚步踏在石板上发出轻微而坚定的回响。
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